一般將城市化階段分為：起步階段、郊區(qū)城市化階段、逆城市化階段、再城市化階段。據(jù)國家統(tǒng)計局網(wǎng)站消息，截至2016年末，中國城市數(shù)量達到657個，常住人口城鎮(zhèn)化率已經(jīng)達到57.4%，所以我國除了少數(shù)一線城市處于逆城市化階段，其他城市尚處于郊區(qū)城市化階段。不論是郊區(qū)城市化還是逆城市化，核心是產(chǎn)業(yè)發(fā)展。

但中國現(xiàn)在產(chǎn)業(yè)布局的最大特點就是不均衡，過度集中。所有資源都向著大城市、超大城市發(fā)展。放任這種現(xiàn)象的發(fā)展必將出現(xiàn)中小城市的弱化，小鎮(zhèn)功能的退化，鄉(xiāng)村的衰退。所以不論從均衡產(chǎn)業(yè)布局還是拯救鄉(xiāng)村，特色小鎮(zhèn)都是一個承上啟下的戰(zhàn)略要點。

2014年10月，時任浙江省長的李強在參觀完云棲小鎮(zhèn)的夢想大道后高興地感慨：“讓杭州多一個美麗的特色小鎮(zhèn)，天上多飄幾朵創(chuàng)新‘彩云’。”這是李強首次提出特色小鎮(zhèn)的概念，特色小鎮(zhèn)也由此誕生。

隨著工業(yè)化、市場化的推進，北京、廣東、云南、江蘇、山東等地陸續(xù)出現(xiàn)以產(chǎn)業(yè)為主導的特色小鎮(zhèn)。

“十三五”規(guī)劃綱要提出，加快新型城鎮(zhèn)化步伐，提高社會主義新農(nóng)村建設水平，努力縮小城鄉(xiāng)發(fā)展差距，推進城鄉(xiāng)發(fā)展一體化。發(fā)展具有特色資源、區(qū)位優(yōu)勢、文化底蘊的小城鎮(zhèn)，通過擴權(quán)增能、加大投入和扶持力度，培育成為休閑旅游、商貿(mào)物流、信息產(chǎn)業(yè)、智能制造、科技教育、民俗文化傳承等專業(yè)特色鎮(zhèn)，是新型城鎮(zhèn)化建設的重大工程之一。

2016年7月，住建部、發(fā)改委、財政部聯(lián)合發(fā)布《關(guān)于開展特色小鎮(zhèn)培育工作的通知》，提出2020年前，將培育1000個各具特色、富有活力的特色小鎮(zhèn)。

2017年“中央一號文件”《關(guān)于深入推進農(nóng)業(yè)供給側(cè)結(jié)構(gòu)性改革、加快培育農(nóng)業(yè)農(nóng)村發(fā)展新動能的若干意見》提出，將大力培育宜居宜業(yè)特色村鎮(zhèn)。圍繞有基礎、有特色、有潛力的產(chǎn)業(yè)，建設一批農(nóng)業(yè)文化旅游“三位一體”、生產(chǎn)生活生態(tài)同步改善、一產(chǎn)二產(chǎn)三產(chǎn)深度融合的特色村鎮(zhèn)。